印度的歷史相當複雜，除了少數短暫的大一統王朝，多半是列強相互爭鬥的局面，這個起那個落，疆域不斷交錯改變，令我花了很多時間仍常陷入混亂。但以初學者角度，還是能將其劃為北方印度河恆河、中部德干高原、南印度，各別來看。而在十世紀前的這數百年，兩河間處於「笈多」後的分分合合，南印度「帕拉瓦」正興盛，德干高原上則由「遮婁其」所主宰。
「艾羅拉石窟」在德干，看似應跟「遮婁其」較有關係，直接影響的卻不是他。早期的印度教區域大多由「卡拉楚里」（Kalachuri ）王朝操刀，他承接了資助「阿姜塔」的「伐迦陀迦」部分領土，在被「遮婁其」併吞前，很認真於此地開鑿了數十個石窟。
假使由最北的耆那教地盤往南走，就會進入這一區，遇上「二十九號窟」（Dumar Lena），這一窟挺有意思，建造者似乎被「象島」之景深深撼動過，便在此致敬了一番，格局上同樣有著雙中軸、四面開敞的主聖堂，幾幅以濕婆為題的雕畫也配置在相同方位的門廊，不過在精緻度還是比不上「象島」，據說是因為當時正遭逢「遮婁其」的進攻，只能草草收尾。
而從這邊下了穴梯，經過瀑布、聖湖、及幾座相對平實的小窟，會見到很多文獻都提到的「二十一號」（Ramesvara Caves）。此窟前方有神牛「南迪」守護，大門口恆河女神手持淨瓶，站在海獸「Makara」身上，模樣嬌俏。廳裡的雕刻也相當精彩，除了常見的濕婆主題，往右看還能找到骷髏身軀的「Bhairava」，長幅的「Saptamatrika」更是亮點，不同女神組成的「七母」有著各自裝扮，神情姿態都十分傳神。
若是自由行，肯定就這樣一路仔細看去吧，偏偏我是被旅遊團綑綁，接駁車呼嘯開著，直接就越過了這一區，來到位處中段的「凱拉薩神廟」（Kailasa Temple），開鑿的王朝也隨之飛躍，換成擊敗「遮婁其」的「羅濕陀羅拘陀」（Rashtrakutas）。根據考據，始建「凱拉薩神廟」的應該是初代王，不過將重點結構完成的是二代王「Krishna I」。不同於過往石窟都是由側面鑿深進去，這座相當鬼斧神工，是從丘頂下挖，在不斷地削減中，生出一棟佈局繁複的龐然廟宇。也由於它的華美與特殊，是整區唯一要收門票的建物。
繞過花圃朝其邁近，外牆高高聳立，僅讓裡頭的堆疊冠頂露了些輪廓，牆面的上段相對簡約，不知是無暇完工，還是被毀損，下段則壁柱成框，有諸多神衹騎著各自坐騎。據說「蒙兀爾」曾想摧毀這區域，神像的缺損顏面搞不好就是他們手筆。經過安檢，望了望兩邊的「象頭神」與英姿颯爽的「杜爾加」，於門路正前接迎的是「吉祥天」，她頭頂有大象揚鼻灑下祝福之水，形構所謂的「GajaLakshmi」。從這邊挑個方向往裡拐，就是很令人訝嘆的中庭景貌了。
應該是為了讓神廟在山坳間浮透，它被設計成雙層建築，底層不具空間功能，所有的廳室都在樓上，門樓、前殿、主殿由空橋搭接，從低處望去便彷彿一座座峰岩疊延至後方山巒。且為了視覺上的豐富，它也如「三十二號窟」一般，將左右中庭的石材化為大象與高聳立柱，遙遙呼應。儘管大象已經頹殘，因為地形優勢，象徵天地連結的立柱又更高了，柱身在折曲間以紋帶襯飾，再轉為神明的小龕室，參天的氣勢讓我不禁想起埃及的方尖碑。
門樓此側也與外頭呼應，各色人像或相依擺舞、或駕著戰車騎射，保存狀況相對較好。這些雕作到了前廳這棟，華麗度又爬升一階，「支提窗」如陽炎，冠於龕室之頂，諸多小人偶奮力表演，有的在柱頭托撐、有的手持半環物探出上身，其餘則交互搭接攀爬，成了繁複的飾框。居中的主題很微妙，有資料說是毗濕奴的化身「Narasimha」，這化身一般都是個將魔王剖腹的兇狠人獅，眼前的雖同為獸臉，卻有位女性緊抱他腰，奔跑的腿往後踢得高高，看起來就像是負心漢被追摟著說「不要走」，很讓我噴笑。
這樣的人物妝點在連通空橋旁成對地靠擁、熱吻、含笑相視，於轉角處蹦躍飛騰，而後在主殿轉為疊層的帶狀鑿刻。據資料所言，南方這區講述著「羅摩衍那」、北側則描繪了「摩訶婆羅多」，只知大綱的我一如既往，辨不清每個條帶是搬演著哪個段落，對前者，還能盯著裏頭的捲繞藤葉，猜測當中的細密小人或許是「哈奴曼」率領的猴子大軍。後者滿滿的戰車箭陣，便只能在眼花後直接放棄，根本不可能分出是哪場戰役。
有學者說神廟若用築砌得花費百年，逆向開鑿反倒快，畢竟不用花時間把建材拉到高處，塑形和雕刻也能同時進行。而「Krishna I」雖僅花了十餘年便完成主體，感覺也有取巧，可能為了在生前看見全貌，神廟的後半相對沒那麼精緻，改走粗獷路線。留白的牆面下是或正或側的象群，當中穿插雄獅與長角奇獸，幾處殘破的區段顯著獅象相撲的動感。
不過本該對稱的構體，卻在南牆多鑿出個凹窟，呈現了「Ravananugraha」。這場景下處以多臂撐舉的是魔王「Ravana」，上方是他想搖撼的「凱拉薩山」，刻在此廟主殿挺為貼切。但「凱拉薩山」既為濕婆居地，結局可想而知，儘管小神們慌張、「帕爾瓦蒂」驚恐縮依，濕婆氣定神閒單腳一踏，便定住了一切。
有看到文章寫著，這區曾以廊橋與環圍山腰接連，當仔細望著窟上的陽台，還真留了些崩後的破碎痕跡。若有廊橋應也挺便利，因為接續的幾代王不僅在神廟本體添加裝飾，也往外發展，在南北山腰都挖出佔地頗大的多層副殿。沒看過誰描寫裡頭情景，或許尚未開放，而對只被給了四十分鐘探索的我，也沒本錢去滿足好奇心，就算鑿於一樓的環廊神祇展列，鑽去瞄個幾眼後，還是得回歸本體的繞行路線，
一般行儀多半是順時針，但可能已習慣靠右走了吧，總是一回神才發現自己又逆向環行，也罷，反正不是信徒。神殿北面的石色望來比南面斑駁，原以為是修補後的色差，仔細一看應是早年曾在壁外又上了一層塗面，而後彩繪，前殿那座殘餘得較多，且經過近代的重新上色，可以清楚看到框邊的斑斕圖騰。此外，空橋下還能找到兩幅大型雕刻，主殿這側是以瑜珈坐姿冥想的濕婆，前殿的就比較費疑猜，通常該是以動感的破壞之舞作對應，這尊儘管十臂張揚，卻像在耀武揚威，若要說是斬魔型態，神情又不夠兇狠。
參透不出的我想直接上樓，怎料階梯居然是設在主殿左右，前殿反倒沒有，這樣的參拜路線挺弔詭，導致爬上去的我陷入幾秒鐘的猶豫，到底該直接進主殿，還是先去了解前段。選擇後者的我走上空橋，兩端比對，主殿多了個以象群守護的門廳，頂頭一群小人合掌朝天禱唸，模樣相當逗趣。前殿則奉了「南迪」，四壁素簡，因此目光又轉移至外部的刻鑿，方才在樓下只能看些輪廓，這回倒可以近距離觀察細節。
再過去的空橋通往外門的二樓陽台，能由此繞至圍牆。儘管視角與在中庭時類似，多了點高度景緻還是有差，也可將石象、高柱、殿閣同時納入眼裡，可惜仍舊無法看到主殿頂，那兒刻烙著大型蓮花，有四隻雄獅守護花心綻生的冠冕，或許真得照網路所說，從外頭小徑蜿蜒爬到丘上，方可一覽無遺。
由於所剩時間不多，我加快腳步走回主殿，僅能藉門投入天光的殿內相當昏暗，就算有文章說天花板殘留了幾處彩繪，也無法找出作驗證。倒是粗壯方柱在幽深廳中成列而展，很具氣勢，當距離拉近，能見柱上葉藤攀纏成帶，支提刻窗中有神祇盤坐靜思，某些帶紋還以無數小人拼組，不知正上演著什麼故事。主殿盡頭自然是濕婆的聖堂了，照慣例奉著「林伽」，幾許點綴的小花為信徒們的心意，就是不懂某些觀光客為何這麼惡質，偏要在別人家刻下自己的名字。
聖堂的兩側各有一門，好奇走去，原來是連通殿後高台的小繞行路線，而幾個團裡大姐像早破關完般，在陰涼處坐著閒聊。她們看到我一臉訝異：「要集合了耶，你怎麼才來。」彷彿我就是隻到處瞎轉的迷途羔羊。唉，難道只有我覺得時間遠遠不夠嗎？掌握著最後分秒，我快步繞看，為了襯托聖堂的主塔，這兒在邊角另設了五個副塔，每座的牆面都鑿了大小龕室，框邊繁複，人像擺舞飛天，甚至還有一尊刻意背轉身，展現其曼妙臀線。
這些或呈錐頂、或呈長拱的塔群很有既視感，想了想，是挺類似「馬哈巴利普蘭」的五戰車及海岸神廟。看來學者的說法真有其事，由於打造「馬哈巴利普蘭」的「帕拉瓦王朝」在都城「坎契普蘭」也建了風格相像的「凱拉薩神廟」，「遮婁其」佔領後相當喜愛，便師學過去，成了「Pattadakkal」的「Virupaksha Temple」，而當「羅濕陀羅拘陀」興起，傳承了相關技藝的工匠再次被招集，兩個一東一西、相距千里的建築文化就這麼有了血緣關係。
所以，若哪天發現塔尖的層層堆疊其實與埃及或瑪雅相關，是不是也不該意外呢？我不禁狂想起來。
